入団への道（終）

前回は、ドミニカ共和国から帰国し、達川監督の方針の下、厳しい練習が行われていたファームの秋季練習に合流したところまでお伝えしました。
9月29日。この日の朝、嬉しいことがありました。食堂でスポーツ新聞を手に取り、広島版のページを開いて見るとそこには、「広池、指名ＯＫ」という見出しで私についての記事がありました。内容は、「テスト生としてドミニカに渡り、カープの施設で練習を続けて来た広池をドラフト指名することがルール上問題ないという見解を連盟が示した。」というものでした。球団側がそういった問い合わせを連盟にしていたことがとても嬉しく、ドラフト指名が少し現実味を帯びて来たように感じました。
大いなる希望を抱きながら取り組んだ翌日の由宇球場での練習。ブルペンでの立ち投げの捕手を務めたのはなんと達川監督でした。
「ほれっ！思いっ切りほうってみい。遠慮せんでええからの。」
一瞬、緊張を覚えましたが、思い直して思い切りミット目掛けて投げ込みました。ところが、何球投げても監督は頷くことはなく、いい反応は返ってきませんでした。そしてついに、
「ドミニカで何をやってきたんだ。去年のほうが良かったぞ。」
と言い残し、捕手を交代してメイングランドのほうに行ってしまいました。その時受けたショックは、とてつもなく大きなものでした。その日のそれ以降の練習には全く身が入らず、殆ど言葉を発することもできませんでした。暑い中、体力が尽きるまで練習をしてきたドミニカでの日々が否定されてしまったような気がして、ひどく落ち込みました。
帰りのバスの中、私は、まだ俯いていました。そんな私に声を掛けてくれたのが、今日のブルペンでの出来事の一部始終を見ていた同郷の同級生、小畑捕手でした。
「気にするな。達川さんは、ああいう言い方で激を飛ばす人なんだから。期待の裏返しだと思うよ。」
その言葉にどれだけ救われたことか。私は、自分の心の中を覆っていた深い霧が、すっーと晴れていくのを感じました。
「そうか。そうだよな。監督がテスト生の球を受けに来てくれただけでも凄いこと。それに、最後の厳しい言葉は、俺がどれだけの気概を持っているかを試す為にあえて言ったに違いない。」
そう考えるともはや落ち込む理由などありませんでした。私は、明るさを取り戻し、大野寮に戻って美味しいご飯をたくさん食べて、疲れた体に充分な栄養を補充し、翌日の練習に備えました。
練習は、相変わらず厳しいものでした。走って、走って、また走って。来季、1軍で指揮を執ることが正式に決まった達川監督の方針は徹底されていました。体力には自信を持ってアマチュアでの野球人生を送ってきた私でしたが、今回はさすがに堪えました。疲労が蓄積し、ピッチングのほうにも微妙な狂いが生じ、勢いを失っていきました。
そんな私を見て、練習方法の変更を提案したのが、清川投手コーチでした。清川さんは、私のブルペンでのピッチングを暫く休ませて、ネットに向かってボールを投げたり、内野ノックを受けて、捕ったボールを素手の清川さんが捕れるくらいの力加減で肘や手首を柔らかく使って投げる練習に切り替えました。清川さんは様々な練習方法の引き出しを持っている人です。その熱心な指導の下、私のフォームは徐々に固まってきました。下半身の使い方、腕の軌道。ひとりで考えても分からなかったことを、清川さんはすぐに的確に答えてくれました。やはり、プロで何年も生き抜いてきた人、努力と工夫を重ねてきた人は違います。そして最終的には、私の場合、「回転の多い、山なりのボールを投げられるフォームが理想のフォーム」であるとの結論に達し、清川さんとの合言葉として「迷ったらソフトタッチ」という言葉が生まれました。この言葉は現在でも私の心の中心にあり、ここまでの10年のプロ生活を支え続けてくれた大切な言葉です。
11月に入り、いよいよキャンプが始まりました。ファームの場合、場所は由宇で変わりはないのですが、練習メニューは、当時の日記に「こんなにやって大丈夫なのか？」と記するほど、とてつもないものになっていました。この頃、この時以来、後にも先にも痛くなったことがない膝が痛み出し、普段は、階段を昇るのは不可能、そして、歩くのも辛い状態でしたが、練習中は気合いで痛みを封印して走りまくりました。午前中の永遠に続くインターバル走は、いつの間にか競争となり、アピールの場となりました。
「こらぁ！もっと前に出んか！」
「もっと足を上げて走らんか！」
コーチ陣から容赦なく激が飛びます。いつしか、若手は1日に1回はトップでゴールすることを義務付けられるようになり、それができなければ、以降の練習から外されたり、更なる走り込みを命じられたり、厳しい罰を受けることになってしまいました。まさに、殺伐とした雰囲気の中、極限の疲労の中で死に物狂いでトップを狙う激しい争いは1日に何度も何度も繰り返されました。当然、みんな必死です。ここでのアピールが来春の1軍キャンプへの足掛かりとなるからです。しかし、正直、私はもっと必死でした。プロになることができるなら、足が折れても走り続けるつもりでした。私は、少しでもアピールになるならと、体力の続く限り何度もトップを走り続けました。
「こらぁ！お前ら！テスト生に負けて恥ずかしくないのか！プロで何をやってきたんだ！！」
当然、コーチから選手に向けて厳しい言葉が飛びます。私は、周りの選手から何度も嫌な顔をされました。それも、当然です。ただでさえ、テスト生なんて邪魔な存在。各球団で保有できる選手には限りがあります。心から私の合格を願っている選手なんて、少なくてもここにはいないでしょう。このファームのキャンプに参加している選手で、確固たる地位を築いている人はいません。自分の生活をかけて野球をするこの世界では、周りはみんなライバル。辛いですがそれが現実です。
それでも、私はトップを走り続けました。
「みんな、すまん。でも、仕方ないんだ。今だけは、譲るわけにはいかないんだ。分かってくれ。」
私は、心の中でそう呟きながら走り続けました。若い選手からは、ちょっとした隙に口をついた「疲れた」という私の言葉に対して「それなら、こんなところに来ないで全日空へ帰ればいいじゃないですか。」などと言われ悔しい気持ちになりましたが、立場上、じっと耐えるしか方法はありませんでした。
心身共に辛い日々が続きましたが、ピッチングのほうは、キャンプの中盤を迎えた頃、絶好調になっていました。そして、ドラフトをちょうど1週間後に控えた日の由宇での練習中、私に嬉しいニュースが届きました。
「広池。よう頑張っとるなぁ。ドラフト指名が決まったぞ。でも、キャンプは最後まで頑張っておくんだぞ。」
そう言って下さったのは、備前スカウトでした。この有り難い言葉に、心の中では大絶叫。内臓が実際に動いているのを感じるくらいに喜びに沸き上がっていましたが、周りに選手がいたので、できる限り冷静に、でも繰り返しお礼を言って、練習に戻りました。
それからの1週間は長く感じました。でも、体の奥底から湧き出るエネルギーは半端なものではなく、厳しい練習も難無く乗り越えることができました。
そして、迎えた運命の日。ドラフト会議が始まりました。テレビ中継などはなかったので、私は、大野寮の自室でじっと祈るような気持ちでその時を待ちわびていました。指名は信じて疑っていませんでしたが、やはり何も手につきません。午前中から会議は始まっていましたが、他球団からはノーマークの私は、当然、最後の指名になることは分かっていました。午後1時を過ぎました。指名が決まった時点で、大野寮の吉田寮長のところへスカウトから電話が入ることになっていましたが、まだありません。
1時半を過ぎました。まだ連絡はありません。ドラフトは、蓋を開けてみないと分かりません。昔から、この運命の日の数々のドラマを報道を通じて目の当たりにしてきた私は、少し焦りが出てきました。
「もしかして、上位で思わぬ選手を獲得できたのかな？そうしたら、保有選手枠の問題もあるし、削られるのは俺だ。」
備前さんの言葉は信じていましたが、それでも時間の経過と共に、不安は雪だるま式に増長し、勝手に最悪の事態を想像してしまいました。
2時を過ぎました。いよいよ居ても立ってもいられなくなった私は、部屋を出て、寮のロビーで今度は祈るような気持ちではなく、本当に祈っていました。
「お願いします。私をプロ野球選手にしてください。」
祈りながらも、指名されなかった時の自分を想像すると、そのたびに全身に変な汗をかきました。
そして、不安も頂点に達した2時15分。どちらにしても、状況を確認しようと席を立ったその時、吉田さんが電話のある部屋から飛び出してきました。笑顔です。
「広池！おめでとう！今、スカウトから電話があった。カープが8位で指名した。おめでとう！！」
「本当ですか！ありがとうございます！」
私は、吉田さんと固く握手を交わしました。良かった、本当に良かった。全日空を飛び出し、後戻りできない状況で挑んできた挑戦がついに実を結びました。あまり、考えないようにはしていましたが、やはり不安もありました。私の挑戦を見守り、プロ野球選手になることを認めてくれたカープには、いくら感謝しても足りません。今後、選手として活躍して少しずつでも恩返しをする必要があります。この時までに既に2度に渡り秋季キャンプに参加し、プロのレベルと厳しさを実感していたこともあり、指名の喜びはすぐに今後への強い決意へと変わりました。
「今日、ひとつの大きな夢が叶った。でも、これで終わりじゃない。今日が始まりだ。年齢も年齢だし、1年目から勝負。絶対に1軍で投げるんだ。」
指名決定から少し後、部屋に戻った私のところへ再び吉田さんがやって来て言いました。
「105号室へ移動してくれ。新人の出世部屋だ。俺は、広池に使って欲しい。お前みたいに苦労を重ねてきた人間が活躍することが、夢を与えると思う。頑張ってな！」
例年ならドラフト1位指名の選手に与えられる部屋に私が住むことになりました（東出ゴメン）。光栄なことです。吉田さんもそうですが、私は、この挑戦の間、本当にたくさんの人達に支えられてきました。私が、プロ野球選手になれたのは、そういった方々のお陰です。市民球場での入団テスト受験を決意して以来、様々なことがありましたが、その経験はドラフト指名という実際の成果と同様に私にとって掛け替えのないものです。こういったいきさつを経て入団した私は、誰よりも感謝の気持ちを持ってプレーするプロ野球選手であるべきであると今でも思っています。
ドラフトから約1ヶ月後、広島市内のホテルで入団発表が行われました。そこでついに私は、憧れのカープのユニフォームに袖を通しました。背番号は「68」。球団が保有できる選手の上限が70人であることを考えると、かなり重たい番号ではありましたが、それがかえって闘争心をかき立てました。
「今は、下のほうかも知れないけど、努力して評価を変えていこう。そして、いつかはもっと軽い番号を背負って投げるんだ。」
私は、心の中で固くそう誓いました。
松田耕平オーナーと達川監督を中心に、東出、井生、矢野、森笠、新井、小山田、酒井、そして私の同期8人が手を合わせて写っている写真は今も誇らしげに実家に飾られています。
感謝の心、我慢、体の強さ、前向きに生きることの大切さ。この「入団への道」は私に様々なものを与え、教えてくれました。今年、プロ入り10年目、35歳。何も持っていなかった私がここまでやってこれたのは、この道のりを辿ってきたからこそ。プロ入りを熱望しながらも長い間叶わなかった。しかし、だからこそ経験できた濃密な時間。私は、プロのユニフォームの尊さを知るプロ野球選手となり、10年目を迎えた今も、毎日、感動と喜びに溢れてプレーしています。この気持ちが私を支える原動力。それは、この「入団への道」が与えてくれた掛け替えのない財産です。
「入団への道」完結です。お付き合い頂きありがとうございました。