入団への道（8）

今日は、降水確率100％の予報通り、福岡地方は一日中雨が降り続きました。試合は、中止になり、私たちは、昼過ぎからホークスの寮に隣接する、室内練習場で練習をしました。当初の予定よりやや投げる方の練習が多めになりましたが、やりたいと思ったことを、その気持ちに任せてやることも大切なことです。
明日も、午前中まで雨が残るようなので、試合ができるか微妙なところですが、今日よりは、可能性があるので、期待して明日を待ちたいと思います。
それでは今日は、「入団への道」の続きの話をさせて頂きます。前回は、実戦デビューを翌日に控え、気合いを入れる為に床屋に行ったものの、気合いが入りすぎた髪型にされ、少し落ち込んだところまでお伝えしました。
いよいよ、実戦デビューの日がやって来ました。（1998年）1月30日。カープアカデミーのグランドで行われた、ウインターリーグ、ヒューストン・アストロズのアカデミーチームとの対戦。高校、大学と私は野手でしたが、よく思い出してみると、高校時代に2試合ほど練習試合で登板しているので、これが、約7年ぶりの実戦登板ということになります。
試合当日。私は、背番号18のカープのユニフォームを与えられました。私は、テスト生の立場であり、契約はしてません。本当なら、他のテスト生と同様に、Ｔシャツを着用しなければならないところですが、上之さんの配慮によって、私のユニフォーム着用が許されました。
「浩司、あんたには、実力的にユニフォームを着る資格がある。いい番号だろ。頑張れよ。」
こう言われ、私はユニフォームに袖を通しました。少し型は古いですが、憧れのプロのユニフォームです。気持ちが高ぶりました。これを着ただけで、すごく野球がうまくなったような気がしました。
試合開始。不思議と緊張はありませんでした。予定は中継ぎで2イニング。出番が近づくにつれて、私は、軽い興奮状態になりました。しかし、緊張とは違う、いい意味で自分の世界に「入っている」状態だったように思います。投手を本格的にやっていたのは、中学生のときまで。小学生のとき、リトルリーグの常勝チームのエースとして、自信満々で投げた気持ちを、記憶に留めているものの、たくさんあったはずの失敗体験は、長い月日と共に殆ど忘れ去りました。我ながら、なかなかいい性格をしています。緊張とは、基本的には「失敗したらどうしよう・・。」という、後ろ向きな気持ちから生まれる場合が多いと思います。その日の私は、投手としての失敗体験を持たない状態だったので、今振り返ってもなかなか真似することができないような、最高の精神状態でマウンドに登りました。
「これだよ、これ。この感覚を求めていた。」
試合のマウンドに登ったとき、すぐに思いました。グランドの中心の少し高いところに立ち、守る仲間の期待を背にして、先頭を切って相手に立ち向かう。こんなにやりがいのあるポジションはありません。この場所に戻って来たことに、懐かしさにも似た感情を抱きました。
「そうだ。やっぱりピッチャーが好きなんだ。この場所に戻ってこれて本当に良かった。」
私は、「夢中」で投げました。恐ろしく集中していました。目に入るのは、キャッチャーミットと相手打者のみ。投球の際は、音も全く耳に入りませんでした。文字通り夢の中にいるような感覚です。腕がよく振れます。今までの練習では動いていなかった筋肉までもが、久しぶりの試合の興奮によって呼び起こされ、全ての力が総動員されて、指先を通して白球に伝えられました。自分の力を出し切るというのは、まさにこの状態を指すのだと思います。
結果は、2回を投げて、被安打2、奪三振4の無失点でした。上々のデビュー戦です。しかも、驚いたことにその日のストレートのＭＡＸが92マイル（約147キロ）を記録。当時の私としては、ちょっと考えられない数字でしたが、すごく自信になりました。
登板後は、アカデミーの首脳陣、選手から次々と祝福を受けました。みんなすごい笑顔です。ドミニカに来て約3週間。アカデミーの選手達に合流して5日目。唯一の日本人である私が、本当の意味で仲間として迎えられた瞬間でした。この日、私は大きな自信を掴むと同時に、投手の楽しさも思い出しました。
私自身、初めての試合でこれだけの球が投げられるとは思ってもいませんでした。全く先が見えていなかった、「入団への道」に光が射し、入団を現実のものとして意識できるところまで到達しました。また、この日を境に、練習に対する意識、自分に対する厳しさが一段と増したように思います。そういった意味で、この初登板は、その後、長く続くドミニカでの日々を、戦い抜く力を与えてくれたように思います。
その後も、私は、試合での登板を重ねました。
［2月4日］投球回3、被安打1、与四球1、奪三振3、無失点。先発で3イニング。結果としては前回同様良かったが、内容に不満。雨による下の悪さに気を取られて、上半身に頼る投球になった。下半身が弱いからこうなる。
［2月9日］投球回2、被安打1、奪三振3、無失点。ストレートは走ったが、カーブが抜けた。でも、右打者の内角へのストレートは力があり、収穫。試合を締めて、セーブも付いたし実りある1日だった。
［2月13日］投球回3、被安打4、奪三振2、無失点。ウインターリーグ最後の登板。意気込みすぎ？球が走らず、コントロールにもばらつきがあり、出来は悪かった。しかし、走者を出しても粘り強く投げて、点を与えなかったのは収穫。悪いときにどう戦うかはとても重要なこと。
ウインターリーグが終わりました。登板ごとに様々な課題を露呈しながらも、終わってみれば、4試合、10イニングを無失点という結果が出ました。上出来です。これから、アカデミーはしばらく休みになります。しかし、私はもちろん自主練習です。誰もいないグランドで一人黙々と練習です。試合での登板を経験したことにより、課題が明確になり、やることが増えたような気がします。
私のモチベーションは、このとき最高に高まっていました。ドミニカに来て、約1ヶ月半。全てが順調に滑り出していました。
まず、「人」に恵まれました。上之さんを始め、私の周りの人たちは皆、私の挑戦を心から応援してくれています。
食事面も、もっと苦戦を予想しましたが、意外とドミニカの料理を食べられるようになりました。独特の香辛料を使った料理は、日本から来た私にとって当初は抵抗がありましたが、だいぶ慣れました。今では、朝と昼は、アカデミーの選手と同じドミニカ料理をご馳走になっています。それに、私たちの住むサント・ドミンゴの街には、日本料理、中華料理をはじめ各国の料理店がたくさんあります。栄養面での心配は無用です。これは、体が資本のプロ野球選手を目指す私にとっては本当に嬉しいことでした。
暑さも、今のところ大丈夫です。日中の日なたは、かなりの暑さですが、木陰は意外と涼しいときもあります。しかし、今は冬。暑さはこれからが本番。この点は今後が少し不安です。
言葉は、まだまだ。でも、時々聞き取れる単語も出てくるようになり、ちょっと楽しいです。日本から持ち込んだ、ＣＤとテキストを使って勉強をしていますが、真面目にやれば簡単な日常会話くらいは、マスターできるかも知れません。
全てが充実。順調そのもの。これからも、いい毎日が続きますように・・。
今日は、ここまでにします。長い文章にお付き合い下さりありがとうございました。