入団への道（7）

今日は、ナゴヤ球場でウエスタンリーグの中日戦が行われましたが、3回終了後に、試合前から降り続いていた雨が強くなり、ノーゲームとなりました。登板間隔が開いているだけに、中止は残念ですが、時間ができたので、今日は「入団への道」の続きを書きたいと思います。
前回は、ドミニカの空港で、それまで一緒に自主トレを行ってきた野村さん、黒田をはじめとする日本人選手ならびに、当時、カープに在籍したペレス、ペルドモをはじめとするドミニカ人選手の出国を見送り、それまで滞在したホテルから、アパートへ引越しをしたところまでお伝えしました。いよいよ日本人の選手は私1人となり、ドミニカ共和国での修業もこれからが本番です。
日本人選手が帰国した翌日の（1998年）1月26日、この日から私は、カープアカデミーのドミニカ人選手達と一緒に練習を行いました。
ここにいる選手達は、実力を認められ、カープアカデミーと契約を済ませ、多額ではないものの、給料を貰っている「契約選手」と、その契約選手になるためのテストとして、練習や試合に参加している「テスト生」に分かれます。契約選手は、背番号のついたカープのユニフォームを着用していますが、テスト生は、自前のユニフォームらしきものを着用しているので、色とりどりで、まとまりに欠けます。もっとも、そんなことを気にしているのは、日本人の私だけでしょう。ドミニカの人達は細かいことは気にしません。契約選手であっても、上はホーム用の白のユニフォーム、下は、ビジター用のグレーのズボンという有り得ないスタイルで平然と練習をしています。ここはドミニカです。細かいことに目くじらを立てていたら疲れてしまいます。何でも有り得ることとして受け流す心を養っていかねばなりません。
そういえば、上之さんと街を車で走っていると、こんなことがありました。信号のある交差点で私たちの車が停止すると、道路脇から男の子が走って来ました。恐らく、まだ5歳か6歳くらいではないでしょうか。その子は、持っていた容器の中に入っていた泥水（多分、水溜まりの水）を突然、私たちの車のフロントガラスにぶちまけたかと思うと、汚れた布らしきもので拭きはじめました。呆気にとられて見ていると、今度は私の乗る助手席のほうの窓のところに来て、手を出しています。これは一体！？もしかして、お金をくれと言っているのか！？私が戸惑っていると、隣で上之さんが言いました。
「浩司、（窓を）開けちゃだめだ。」
信号が青に変わったので、上之さんは、車を走らせました。諦めたその子は、車から離れ、道端に戻っていきました。私が、ずっと目で追っていると、その子の走る先には、大人が座っていました。まさか、親！？家族ぐるみなのか！驚きました。「窓を拭いたから、金をくれ。」ということらしいです。しかも、あの一家は、あの「仕事」で生計を立てているのです。
その後も、「拭いた後のほうが汚い窓拭き」以外にも、交差点に止まるたびに様々なものを見ました。新聞売り、お菓子売り、生きた鳥売り、変な動物売り、どこかで拾ってきたもの売りなどなど、結局、ドミニカ滞在中に交差点で新聞以外は買うことはありませんでしたが、非常にインパクトのある出来事として、今でも鮮明に心に残っています。
話は逸れましたが、ここドミニカでは、今まで暮らして来た日本で培った常識にとらわれていたらいけないということです。
ドミニカ人選手との練習が始まりました。みんな明るく友好的なので、すんなりと溶け込むことができました。あるとき、日本語（カタカナ）で彼らの名前を書いてあげるととても喜ぶことが分かり、ほぼ全員の帽子の裏に名前をマジック書き、コミュニケーションを図りました。言葉はまだほとんど通じませんが、野球のルールや基本は何処でも一緒。何とかなるものです。ただ、のんびりとした国民性そのままに、練習も終始のんびりリラックスムード。練習と練習の間の休憩が長く、最後は流れ解散。いつ練習が終わったのかすら分かりません。日本人の中でもせっかちな部類に入る私にとって、ちょっとイライラするときもありましたが、
「ここは、ドミニカ。これが当たり前。我慢、我慢。」
と呟きながら、そのゆっくりした流れに逆らうことなく乗ることにしました。
ただ、足りない部分は、自分で補う必要があります。試合のない日は、基本的に午前中で練習が終わるので、午後からは、一人グランドに出て、走り込みをしたり、ネットに向かってボールを投げたりして過ごしました。アカデミーの広大な敷地を独り占めしての自主練習。何とも贅沢です。
私自身、プロの投手になる為には、全てが足りないと思っていました。中には、帰国まではたくさんの時間があるのだから、ゆっくりやればいいと言ってくれる人もいましたが、ゆっくりやっていては、全ての課題を克服出来ないと私は感じていました。従って、自主練習はほぼ毎日の日課になりました。
［異国の地の誰もいない広大なグランドで、一人自主練習。誰も見てないけど、黙々と走る。誰も見てないけど、黙々と投げる。練習に没頭してるうちに、太陽は西に傾き、辺りは一面燃えるようなオレンジ色に。南国の情熱的な夕焼け空を見上げ、私は汗を拭った。］
プロジェクトＸの主題歌「地上の星」を流して欲しいくらいですね。野球に飢えていた私。やっと得た野球をする機会を、私は心から喜んでいました。疲れ果てるまで野球ができることが幸せであると同時に、頑張っている自分に少し酔っている部分もあったように思います。
ドミニカに入って、まだ3週間。私はとても元気でした。自主練習が終わって、首都のサント・ドミンゴに戻ってからも体力強化をする為に、アパート近くのホテル内にある、スポーツジムの会員になり、ウエイトトレーニングと水泳を行うことにしました。
練習環境も整い、順調にドミニカでの生活を滑り出した私に、朗報が届きました。私の試合での登板を打診していた上之さんのもとに、試合登板を許可するとの連絡が届いたのです。
「浩司！試合だ！投げられることになったぞ。いつがいい？早いほうがいいな。じゃあ、（1月）30日のアストロズ戦だ。頑張れよ！」
「はい！」
いよいよ、実践デビューが決まりました。大きな喜びと、ほんの少しの緊張を私は覚えました。
私は、試合前日に気合いを入れる為に、近くの床屋に散髪に行きました。結果は散々。コミュニケーション力不足から、激しく刈り上げられ、もみあげは切り落とされ・・。この髪型、気合い入り過ぎです。まあ、気にしない。ここは、ドミニカですから。
今日は、ここまでです。次回は、感激の実戦登板の場面からお伝えしたいと思います。