入団への道（5）

今日は、午前中に大野練習場で練習をした後、名古屋へ移動です。移動の時間があるので久しぶりに、入団への道の続きのお話をさせて下さい。前回は、4月17日の更新分で、ドミニカ（共和国）行きが決まり、選手契約の可能性が復活したところまでお伝えしました。
私は、12月を埼玉の実家で過ごしました。キャンプ参加により、動くようになった体をなまらせない為に、トレーニングは続けました。
最初は、突然の全日空退社、プロテスト受験という事態に戸惑っていた家族も、元々は野球に対する理解があるので、その頃には、心から応援してくれました。特に、小さい頃、私を野球に導いた父と、私の影響もあってか野球好きになった姉は、私のプロ挑戦を喜んでいるようでした。
ちょうど1年前、帰省客でごった返す羽田空港で接客に追われて大忙しだったのとは対象的な、静かな年末年始を過ごすと、いよいよ出発の日がやってきました。
1998年1月8日。私たちは、成田空港を11時出発のニューヨーク行きの飛行機で日本を離れました。日本からドミニカ共和国への直行便はないので、米国を経由していきます。
一緒に旅立ったのは、白武スカウトと、トレーナー、ドミニカのアカデミー担当の社員、そして選手は、新人の遠藤竜志、小林幹英、1年目から6勝を挙げ、飛躍を期待される、2年目の黒田博樹でした。球団からすれば、期待の投手ばかり。温かいドミニカでしっかり肩を作って、キャンプ、オープン戦でしっかり投げてもらう為の自主トレでしょう。そんな中に、テスト生の私も少しだけ仲間に入れてもらうことになりました。
約12時間の長いフライトの間、私はつくづく思いました。
「よく、ここまで来た。やはり、いちばん最初の市民球場での入団テスト。あの日の奇跡があったからこそ全てが始まった。しかし、今になって思えば、あの日の奇跡は、学生時代、野球に対して全力で取り組み、野球に全ての情熱を傾けたからこそ起きたのではないか。そうだ、全てが偶然な訳ではない。だから胸を張っていこう。さあ、頑張るぞ。大きなチャンスを掴むために。」
私たちは、ニューヨークの空港近くのホテルに1泊し、翌日にドミニカ入りしました。
ドミニカはとにかく暑い。一応北半球なので冬のはずなのですが、真冬の日本からやってきたこともあり、その温度差には驚きました。空港から滞在予定のホテルまでは、カープアカデミー所有のマイクロバスで向かいました。窓からは、見たこともないくらい青いカリブ海と、どこまでも続く熱帯雨林が見えました。
「凄いところだ。こんなところにずっといたら性格が変わりそうだ。」
練習は翌日から始まりました。初めて訪れたカープアカデミーはとにかく広大でした。試合ができるグランドが2面、内野守備練習が可能なサブグランド、屋根付きのブルペン、打撃練習が可能な室内練習場、ドミニカ人選手が寝泊まりする宿泊施設と、広い食堂。そして、各施設の周りに広がる大きな草原。その草原には山羊が放し飼いされ、のどかな雰囲気を醸し出します。さらに、その草原の外側にアカデミーをぐるっと1周する、「外周」と呼ばれる道があって、投手がランニングに使っていました。
カープアカデミーの選手たちは、その日、試合をやっていました。もう一つのグランドは、ボストンレッドソックスのアカデミーに貸しているらしく、あの伝統のユニフォームを着た選手たちが、練習に励んでいました。
幹英、黒田、遠藤、そして私の4人は、初日ということもあり、サブグランドでキャッチボールやランニング等の軽めの練習で引き上げました。それでも、眩しい日差しと、暑さのせいでみんな汗びっしょりでした。
ホテルに戻った、午後のことでした。部屋の電話が鳴りました。
「もしもし、広池さんですか？黒田です。ちょっとプールへ行きたいんですが、日焼け止めを持っていませんか？」
黒田とまともな会話をしたのは、これが初めてでした。空港で会ったときや、グランド上では挨拶程度で会話はありませんでした。
当時の私にとって、黒田は憧れのプロ野球選手。全日空に勤めていた時に、テレビでたまたま黒田の東京ドームでの初勝利を目撃して以来、注目していた選手でもありました。
私は、電話が掛かって来たこと自体嬉しかったし、プロ野球選手が私の存在を認め、名前を呼んでくれたことが不思議な感覚でした。この文章を読んで下さっている皆様なら、この感覚を分かっていただけると思います。
幸運なことに、私は日焼け止めを日本から持参していました。
「日焼け止め持ってるよ。今からそっちの部屋に持っていくよ。」
「いえ、自分が取りに行きますよ。」
「いいよ、いいよ。俺が持って行くから、部屋に居て。すぐに行くから。」
「わかりました。じゃあ、お願いします。」
私は、日焼け止めを持って大急ぎで黒田の部屋に向かいました。
日焼け止めを手渡すと、今では考えられないくらい丁重に礼を言われました。まあ、ほぼ初対面だし、私のほうが年上なので、当然なのですが・・。話を聞けば、黒田自身が持っていた外国製の日焼け止めを、午前中の練習で塗ったところ、肌に合わず困っていたそうです。私が持って行った日焼け止めが日本製であることを知るととても喜んでいました。
私は、プロ野球選手の役に立てたことが、嬉しくてたまりませんでした。部屋に戻って、日本製の日焼け止めをドミニカまで持って来た自分を自分で褒めてやりした。
「よくやった。でかしたぞ！」
その日の夜は、選手だけでホテルのバイキングで食事をすることになりました。途中までは、何事もなく食事は進みましたが、黒田がジュースのあるコーナーに行った時に事件は起きました。黒田がそのコーナーにいた係員にジュースをくれるように、ジェスチャーを交えながら頼んでいますが、係員は一向にジュースをコップに注ごうとせず、黒田に向かって一生懸命何かを説明しています。ドミニカ共和国の公用語は、スペイン語です。現地に着いて2日目の私たちにとって、それはまさに未知の言語。何を伝えたいのか、想像がつきません。英語なら何とか乗り切れるかも知れないと思って、チャレンジしてみましたが、全く通じません。一同困惑していると、黒田が怒った口調で言いました。
「もういい！自分は帰ります。飯くらいちゃんと食わせろよ！」
黒田は、帰ってしまいました。私は、とても残念に思いました。せっかくの楽しい時間が、コミュニケーション力の不足で台無しになりました。私は、考えました。
「もうこんな思いはしたくない。早くスペイン語を身につけよう。帰るまでには、簡単な日常会話くらいはできるようにしよう。」
私は、部屋に帰って早速、日本から持ってきた、「スペイン語入門」の教材を開きました。ＣＤ付きだったので、これまた持参した小さなステレオを使って、発音の練習もしました。
「いずれにしても、2月からは、選手は自分1人だ。少しくらい理解できるようにしておかないと、野球にも支障を来たすぞ。」
それから、毎日、少しずつのスペイン語の勉強も私の日課となりました。
それにしても、黒田。後で振り返ると、気が短いですね。郷に入れば、郷に従うべきです。ここに来た以上、スペイン語が理解できなかった私たちが悪いのです。後日、わかったことなのですが、あの時、ジュースコーナーにいた係員は、そこに置いてあるジュースを飲むには、お金がかかるので、現金にするか、部屋付けにするかを聞いていたそうです。それなら、金額を明記したメニュー表でも準備しておいてくれれば、何となくお金がかかることくらいは理解できたはずなのですが・・。でも、それこそが日本人的な感覚であって、南国特有の、おおらかで、のんびりとした性格のドミニカ人にこういった感覚を押し付けてはいけないのです。
黒田が、メジャーリーグに挑戦すると聞いたとき、すぐにこの「ドミニカ・ジュース事件」を思い出して、大丈夫かな？と思いました。野球の実力は文句なしですが、海外での生活面で苦労しないか心配しました。しかし、それは杞憂に終わりそうです。私の心配をよそに、名門ドジャースの先発投手として、立派にその役目を果たしています。考えてみれば、もうあれから10年もの月日が流れています。野球選手としてだけでなく、人間としても、ひと回りも、ふた回りもスケールアップしたのでしょう。流石です。これからも、大舞台での奮闘に、注目していきたいと思います。
名古屋に着いたので、今日はここまでにします。私も、黒田の奮闘を励みに、精進していきます。