入団への道（4）

今日の阪神戦は、雨の為中止になりました。選手は、16時前から、甲子園の室内練習場で約2時間汗を流して、明日以降に備えました。
私は、午前中のウエイトトレーニングに続き、午後の全体練習中も、ノックや強化運動などで少し強めに動きました。
昨年までの考えでは、試合の日は、登板に備えて軽めの調整に徹していたので、午前中にウエイトトレーニングに出掛けることなどありませんでしたが、今年は、ずっと下半身強化を重点課題にしているので、オープン戦中から、「試合で投げながらも鍛える」形を継続しています。この形で今のところ体調はいいので、結果に結び付くことを信じて取り組んでいきたいと思います。
さて、今日は雨天中止で、少し時間ができたので、入団への道の話の続きをします。
前回は、秋季キャンプ参加中に、スカウトから、その年（1997年）のドラフト指名の可能性が無くなったことを告げられたところまでお話しました。
「これで選手契約の夢は遠のいたな・・。もういい年齢だからな・・。」
ショックで、スカウトが帰った後も、しばらくその場所を動くことができませんでした。
「選手でなくても構いません。何でもしますから、プロの世界で働かせて下さい！」
これは、約1ヶ月半前に、私が渡辺スカウトに向かって言った言葉でした。もちろん今もその気持ちは変わっていません。しかし、その一方で、秋季キャンプに参加し、選手と同じグランドの上で汗を流してみると、やっぱり「選手としてチャレンジしてみたい」という意欲は強くなっていました。
しかし、それも厳しい状況になってきました。ただ、明日からも秋季キャンプは続きます。
「明日から、どうやって気持ちを奮い立たせればいいんだ。」
その日は、眠れない夜を過ごしました。絶望感、不安、まだチャンスはあるかも知れないという淡い期待感・・。いろんな感情が交錯し、私を眠りから遠ざけました。ただ、その中でひとつだけ心に決めたことがありました。
「明日からの練習も、今まで同様、いや今まで以上に頑張ろう。こんな時だからこそ頑張っている姿を見せるんだ。もしかしたら、真価を問われるのは今からなのかも知れない。必ず誰かが見ていてくれるはずだ。」
次の日からも、私は今まで以上に元気に、練習に取り組みました。恐らく、周りも私がその年のドラフトのリストから漏れたことは知っていたかも知れません。でも、同情を誘う余地がないくらい、私は、ハツラツとグランドを駆け回りました。
ドラフトの日が、やってきました。当然ですが、指名はありませんでした。それなのに、夕方のニュースや翌朝の新聞で、心のどこかで自分の名前を探している私がいました。
そういえば、2年前の大学4年生のドラフトのときもそうでした。指名されればその日のうちに連絡があるのは当たり前なのに、諦めきれず、翌朝の新聞が届くのを待ちわびていた私がいました。届いた新聞の指名選手の欄には、当然名前はありませんでした。分かっていることなのですが、すごく落胆したのを覚えています。
ドラフトも終わり、秋季キャンプも最終日となりました。序盤は、プロのレベルの高さに圧倒され、いいところがありませんでしたが、あの「怪我の功名」以来、ブルペンでもいいボールが増えてきて、精神的にも上向いてきました。そして、約2年間、本格的な運動をしていなかった体も、この3週間余りの期間で、ずいぶん動くようになった実感がありました。何より、全ての練習メニューに、集中して全力で取り組んだことに、大きな達成感を感じ、プロのキャンプを完走できたことで大きな自信を掴むことができました。
「ドラフト指名はなかったけど、できることは全てやった。悔いはない。」
私の最初のキャンプは幕を閉じました。
翌日、私は、市民球場内の球団事務所に呼ばれました。もうこの秋、何度となく経験した緊張感を感じながら、大野寮を出て電車で市民球場へ向かいました。
球場の2階の食堂で待っていたのは、球団の常務（現社長）でした。この先私はどうなるのか。緊張はピークに達しました。
「キャンプはよく頑張ったみたいだな。」
「はい。」
「ドラフトは既に枠が埋まっていた。支配下登録できる人数にも決まりがある。」
「はい。」
「やっぱり、まずは選手でやってみたいだろ？」
「はい。」
「それなら、来年、ドミニカへ行ってこい。うちのアカデミーがあるから、そこで練習して来い。条件が揃えば試合にも出れると思うし、日本にいるよりいい経験ができるはずだ。」
「はい。ありがとうございます。」
「また、詳しいことは連絡させる。頑張っておくんだぞ。」
「はい。本当にありがとうございました。」
私は、食堂を出て、市民球場を後にしました。緊張から解き放たれ、嬉しさが込み上げてきました。
「まだ、可能性が残った。頑張ればプロ野球選手になれるかも知れない。」
9月に、市民球場で入団テストを受け合格をもらったときと同じように、平和公園で喜びに浸りました。
「本当によかった。この先、何があっても絶対に頑張ろう。そしてプロ野球選手になるんだ！」
11月の下旬の冷たい風が吹いていましたが、火照った体と、熱い心のせいで、心地よいそよ風に感じました。私は、そのまま、近くの本屋へ向かいました。地図でドミニカ（共和国）の場所を確認する為です。大体の知識はありましたが、地図上で見ると、やはり遠い。それは、中南米・カリブ海に浮かぶ島国でした。
「地球の裏側だな・・。しかも赤道に近い。こりゃあ暑いだろうな。」
一瞬、不安な気持ちになりましたが、その何倍もの希望が私を支配していました。
「まあ、関係ない。プロになれるなら、どこへでも行く。」
こうして、私のドミニカ共和国行きが決定し、ドラフト関連の取り決めに従い、自費留学という形になりました。
後日、埼玉の実家に戻った私のところに、連絡が来ました。
「出発は、翌年1月8日。帰国は未定だが、秋までいたらいい。自主トレ組と一緒に出発してもらう。参加選手は、新人の遠藤竜志、小林幹英、そして、2年目の黒田博樹。当然、彼らは、2月のキャンプに合わせて帰国する。その後は、日本人選手は君だけになるけど、頑張れ。」
今日はここまでにします。最後までお付き合い頂きありがとうございました。甲子園では勝てずに悔しい思いをしたので、明日からの戦いにその気持ちをぶつけます。