入団への道（3）

今日は、移動日（市民球場で練習後、神戸へ移動）なので、「入団への道」の話しの続きをします。
前回は、ようやく秋季キャンプ（由宇）参加まで漕ぎつけたものの、キャンプ初日のブルペンで、横で投げるプロの投手の迫力に圧倒され、自身が1球も投げないうちに、萎縮ぎみになったところまでお話ししました。
「それにしても凄い。しかもここにいるのは、現在は2軍に在籍している選手のはず。やはりプロのレベルは高い。」
大学時代は、野手として川上憲伸（明治）や三澤興一（早稲田）といったプロレベルの投手と対戦を重ね、そのレベルの高さを体感しているつもりでした。しかし、それはあくまでも打者の視点であって、投手の視点ではありませんでした。いざ、今、私の横で投げている投手と同じようなボールを投げろと言われても、それは無理な注文でした。野手上がりの私とは、明らかに異質の、キャッチャーミットを突き抜けて、どこまでも伸びていきそうな、強烈なスピンの効いたボール。まさにこれが、プロレベルの「投手の球」なのでしょう。
私は、自分を見失っていました。周りの投手のようないい球を投げようと、力みました。自分のできること以上の結果を求めて、結果的に、本来の自分の力以下のものしか出せない状態に陥っていました。
コントロール、ボールのキレ共に悪い状態が、数日続きました。強い球を投げようと力を入れれば、入れるほど、指先にボールが掛からなくなる悪循環に陥り、しかも、日を追うごとに左の二の腕の辺りが、痛くなってきました。
今思えば、投げる動作で痛くなるはずもないところを痛めるほど、悪いフォームで投げていたのでしょう。「このままでは駄目だ。全くアピールができていない。」焦りは募るばかりです。
キャンプインして、5日ほどたった日のことでした。その日は、投手全員、ブルペンでの投球練習がない、ノースローデーでした。ただノースローとはいえ、キャッチボールはあります。私の二の腕の痛みは、限界に達していました。もはや、握力もなくなり、腕全体に力が入らない状態でした。しかし、テスト生という立場上、「休みます。」とは口が裂けても言えません。
「困ったな。このキャッチボールをどうやって乗り越えようか。」
幸い、ノースローデーなので、キャッチボールさえ乗り越えれば、とりあえず明日を迎えることができます。私は、なるべく端っこのほうのコーチの目の届かないところで、やり過ごすことにしました。
それでも、全く投げていなかったら、目立つので、握力の落ちた左手で、何とかボールを支え、力が入らない左腕を何とか振り上げ、ボールを相手のところまで「運び」ました。そう、その動作は、もはや投げているとは言えないくらい、力感のない、緩やかな動作でした。
10球ほど、ボールを相手のグローブに「運んだ」ときのことでした。私は、異変に気付きました。
「ボールが指に掛かっている。」
ボールは緩いものの、回転数が普段の倍はあるのではと感じるくらい多く、不思議な感覚でした。その後、距離を伸ばしても、その良い感覚は変わらず、次第にリリースした後のボールが、「シュルルル」と空気を切り裂く音を立てるようになりました。知らないうちに、投げる球は速く、強くなっていましたが、二の腕は全く痛みません。
「気持ちいい！何だこの感覚は！」
心の中で叫びました。少なくてもここ10年以上は、味わったことのない感覚でした。子供の頃、リトルリーグでエースだった頃、こんな感じがあったような気もしますが、ずいぶん昔のことなので、それも定かではありません。
全く力を入れなくても、いや、腕に無駄な力が入っていないからこそ、自然にトップの位置が確立され、肘や手首が柔らかくしなり、ボールに多くの回転を与えられる状態になっていました。
まさに怪我の功名です。二の腕の痛みが、私に「投手の球」の投げ方を教えてくれたのです。それは、もう今までの私のボールとは別物でした。
「この感覚でブルペンで投げれば、周りの投手と同じレベルの球が投げられるはずだ。」
先の見えない、暗い一日で終わるはずが、一転、将来に希望を抱かせる一日に変わりました。うまくなる為のきっかけは、どこに転がっているか分かりません。諦めずにグランドに立ち続けることの大切さを、この日学んだような気がします。
その日を境に、私の投球は変わりました。長い間で染み付いてしまった、悪い投げ方は、簡単には払拭できないので、劇的に良くなるというわけではありませんでしたが、少なくても、何をすれば良いのか分からなかった今までとは違い、「こうすればみんなに追いつける。」というものが見つかったおかげで、周りを気にせず、自分のすべきことに集中するようになりました。
少しずつ充実感が出てきたある日のこと、ちょっと嬉しいことがありました。
いつものように、由宇で練習を終え、大野寮に戻る為のバスに乗り込むと、今考えると何故かは分かりませんが、この時の2軍キャンプに参加していた紀藤さん（現楽天投手コーチ）に呼び止められました。
「おい、テスト生！よく頑張ってるな。カープにご縁がありますように。」と言って、手に持っていた五円玉を私にくれたのです。
私は、緊張して、「ありがとうございます！」と繰り返し言い、その場を離れました。自分の席に戻っても、私の顔は紅潮したままでした。それも当然です。私から見たら、紀藤さんといえば雲の上の存在であり、もちろん話したのもその時が初めてでした。そんな人が私の為に・・。私は、嬉しくて、嬉しくて、バスが大野寮に着くまでの間、ずっとその五円玉を握りしめていました。
次の日から、私はその五円玉を大切に、野球バックの中にしまい込み、練習に参加し続けました。
気がつけば、キャンプも後半に入りました。夢中で練習に打ち込み、野球に集中できていましたが、やはり「カープにご縁があるのか」気になる時期になってきました。ドラフトも間近に控えています。
そんなある日、大野寮でついにスカウトに呼ばれました。「いよいよ来たか。」私は、この秋、何度目かの、胸の張り裂けそうな緊張感を覚えました。
「広池。結論から言うが、今年のドラフトではお前を指名することはできない。既に、指名予定人数の8名が確定してしまい、お前を指名するための枠は無くなった。今後のことはまた連絡するが、練習には継続して参加してくれ。我々としてもお前の頑張りは認めているから、何とかしてやりたい気持ちはある。」
そう簡単にはいかないとは思っていましたが、やはりショックでした。
「これで選手としての契約の夢は遠のいたかも・・。もういい年齢だからな・・。」正直、そう感じてしまい、しばらくその場から立ち上がることができませんでした。
今日は、以上です。続きはまた時間のあるときにします。ありがとうございました。