入団への道（6）

随分久しぶりになってしまいましたが、「入団への道」のドミニカ野球留学編の話の続きをさせていただきます。
前回（4月28日更新分）は、ドミニカ共和国での2日目夜、コミュニケーション力の不足から、黒田が食事会場から怒って帰ってしまった事件をきっかけに、私が、ドミニカの公用語であるスペイン語を学ぶ決意をしたところまでお伝えしました。
次の朝、黒田は、私達の心配をよそに、元気よくアカデミーまで向かうマイクロバスに乗り込んで来ました。
「お早うございます！」
その明るい声を聞いて、私は安心しました。恐らく、その場にいた（小林）幹英と遠藤も同じ気持ちだったように思います。
よく考えてみれば、黒田は、私や幹英からすれば1つ年下です。しかし、既に1年間プロとして実績を積んだ者と、そうでない者の間には、大袈裟に言えば格の違いみたいなものが存在していたので、私達の自主トレはやはり黒田を中心に回っていました。従って、黒田が不機嫌だと困るのです。やはり練習は明るい雰囲気の中でやりたいですからね。だからこそ、一夜明けて持ち直した彼を見てみんなホッとしたのです。
ドミニカでの自主トレは順調に進みました。やはり温暖な気候が、投球に好影響を及ぼしているようです。肩や肘の関節が、日本にいるときよりスムースに動くような感じがして、力を入れなくてもいいボールが投げられました。
そんな私を見て、早めの試合での登板を首脳陣に打診してくれた人物がいました。ドミニカのカープアカデミー責任者の上之（うえの）さんです。上之さんは、中学生のときこのドミニカ共和国に家族と共に移り住み、以来、様々な苦労を重ねながらも自らの努力で道を拓いてきた方で、私と出会う数年前には、カープのドミニカ人選手の通訳として日本でも活躍されていました。
「浩司、いい感じだなぁ。早めに試合で投げたいだろ？試合で投げた方が課題も見えてくるしいいと思うぞ。」
上之さんは、ドミニカ滞在当初から親しみを込めて私のことを「浩司」と呼んでくれて、本当に色々と気にかけてくれました。結果的に私は9ヶ月ものドミニカでの修行を完走することができましたが、それは、上之さんの存在があったからこそであり、間違いなく私の恩人の1人です。
ドミニカに来て1週間後の1月16日。私は初めてブルペンに入りました。立投げ（捕手を立たせたままの状態で行うブルペンでの投球練習）で30球。白武スカウトや上之さん、そしてたくさんのドミニカ人選手が見守る中で投球を披露することになりました。
多くの人が注目する中での投球だったので、少し力が入りましたが、非常にいいボールを投げることができました。当時の日記には、投球の際の留意点として毎日のように「柔らかく、大きく！」と記されています。これは、「ボールを柔らかく握り、手首や肘を柔らかく使い、フォローを大きくとる。」ことを指しています。これを常に念頭に置いて、キャッチボールや遠投を重ねてきた成果が出たのです。
評価も上々でした。上之さんは、「今後、アカデミーの選手のいい見本になってやってくれ。」と言い、白武スカウトも「1位（遠藤）と比べても遜色ない。」とまで言ってくれました。私の中で、その日の状態が出来過ぎであったことは分かっていましたが、投手としてこれだけ褒められたのは、子供の頃以来だったので、とても幸せでした。
夜は、ドミニカの自主トレに合流した、野村さんを交えて、私たちの宿泊するホテルから車で40分ほど離れた、首都サント・ドミンゴへ焼肉を食べに行きました。
ドミニカ共和国は、経済的にそれほど豊かな国ではないと思いますが、首都であるサント・ドミンゴの中心部だけは別格です。カジノ付きの高級ホテルや、富裕層の豪邸が立ち並び、数多くのレストランも存在します。また、街路樹が道を覆うほど生い茂り、高いところから、サント・ドミンゴの街を眺めると、まるで森の中に街が存在するかのようです。
その街の一角にある焼肉屋さんで、私は、数年後に2000本安打という偉業を成し遂げることになるスター選手と、席を並べて食事をすることになりました。
黒田と初めて話をしたときも、非常に嬉しかったですが、野村さんとの会話は、また感動的でした。憧れのスター選手と、一緒に食事をして、会話をする。数カ月前では、考えられなかったことが、今、現実となっています。
しかも、野村さんは、上之さんから、私がドミニカに来たいきさつを聞くと、何度も私に対して励ましの言葉をかけてくれました。とても感激をしました。そして、決意を新たにしました。
「入団を勝ち取って、野村さんと同じグランドに立つんだ！」
昼間の初ブルペンと合わせて、私にとっては忘れられない、幸せな1日となりました。
その後も私の自主トレは概ね順調に進みました。ブルペンでの投球数が増えるにつれ、腕に疲れが出てボールが行かなくなる日もありましたが、それも少しずつ改善され、徐々に投手らしくなっていきました。
そして迎えた、1月25日。野村さん、黒田をはじめとする日本人選手が帰国する日になりました。私は、日中のほとんどの時間を見送りの為に空港で過ごしました。明日からの練習は、アカデミーのドミニカ人選手に混じって行うことになり、グランド上では日本人は1人ということになります。それでも、多少の不安はありましたが、寂しさは感じませんでした。なぜなら、同じくその日、日本へ向かう為に空港に来た、当時のカープに在籍したドミニカ人選手である、ペルドモ、ペレス、グスマン、ケサダの4人の前向きな姿を見たからです。彼らも、これから長い間、母国を離れて異国の地で野球をすることになるのですが、驚くほど生き生きとしていて、明るく旅立っていきました。そうです。寂しがっている暇などないのです。私もドミニカ人選手も、夢を掴む為に母国を離れて野球をしているのですから。
みんなの出国を見送ってから、私は、今まで滞在したホテルから、首都・サント・ドミンゴにあるアパートに引越しました。明日からは、生活環境も練習相手も変わります。私のドミニカでの野球留学もこれからが本番です。私は、希望とほんの少しの不安を胸に眠りにつきました。
今日は、ここまでにします。現在はファームに在籍する私ですが、ドミニカでの日々を思い出すと前向きな気持ちになります。今後も、当時のように何があっても前向きに生きていきたいと思います。