ボール交換

今日は、大野練習場で明日からの試合に備えて軽めの練習を行いました。
私も、キャッチボールやノック、ダッシュ等で汗を流して、上がろうと考えていましたが、
「広池！お前もペッパーに入れ！」
との声。若手捕手が左右に転がされたボールを切り返して追い続ける激しい練習に入ることになってしまいました。
「もっと、足を動かせ！！」
「35歳！？まだまだこれからじゃ！体のキレを出せ！」
ボールを転がす熊澤コーチの激を受けて必死にボールを追いつづけました。多少疲れましたがとてもいい練習になりました。明日からの試合で最近の練習の成果が出せるように、集中力を持って投げたいと思います。
さて、今日は、ご質問頂いたボールについてのお話をします。なぜ、投手は1球投げただけのボールの交換を要求することがあるのか？確かに、不思議に見えますね。そもそも、投手の中でも、ボールの形やフィーリングに非常に敏感な人と、あまりこだわらない人に別れます。私は後者です。フィーリングにこだわる人は、キャッチボールのボールを選ぶ際にも、たくさんあるボールの中から、一つ一つ手に取って時間を掛けて自分の好みに合うものを探します。
もちろん、「公認球」と呼ばれるボールは、しっかりと基準をクリアしたものなので、それほど大きな違いはありません。日本製のボールはとても出来がいいと思います。しかし、握ってみると、稀に歪みを感じたり、革の部分が滑りやすく感じたりすることがあるのも事実です。基本的にそういった時に、投手はボール交換を要求します。
私の場合は、傷がついたり、泥がついたりして余程投げづらくならない限り、ボール交換をしません。何球か投げたボールのほうが汗などで革の部分に粘り気が出てしっくりきますし、汚れたボールのほうが、新しい白いボールよりも、もしかしたら打者からは見づらいかも知れないし、打たれた時に飛ばないかも知れません。そんなことまで考えて、私は、審判から交換するか尋ねられても、恐らく8割くらいの確率で断っていると思います。
ボール交換を要求する時は、「滑りやすい」、「歪みを感じる」、「縫い目が高く（低く）感じる」等の感覚的な問題もありますが、実はメンタル的な要素も、大きなウエイトを占めているように思います。投げてみていい球が行けば、その投手にとっては「いいボール」であり、意図した球が行かなければ、投じたそのボールは、手に馴染まない「悪いボール」ということになると思います。その証拠に、ボールが傷んだ様子はないのに、投手が交換を要求するタイミングは、決して狙い通りのストライクを投じた後ではない筈です。また、審判は交換を要求されたボールが傷んでいないと判断すると、そのボールをボールボーイに返さず、こっそりポケットにしまい込むことがあります。つまり、そのボールは何球か後に、何食わぬ顔をしてニューボールとして戻って来るのです。エコですね。この審判の行為自体は正しいことであると思いますが、私の観察によると、再び戻って来た「ニューボール」を手にした投手が、すぐにさっき自分が交換を要求したボールであると気付いたという例は
ありません。この話からも、ボールの交換にはメンタル的な要素が多く含まれていることが分かって頂けると思います。
あと、必ずボールが交換されるのが、デットボールや自打球などで、ボールが選手の体に触れた場合です。こういった時は、必ず審判の方が交換します。詳しい理由は分からないので、今度聞いてみようと思いますが、何となく、選手に痛みを与えたボールを再び手にするのは、あまりいい気分ではありません。もしかしたら、そんな気分に配慮しての交換なのかも知れません。
今日は、「ボール交換」に関して、随分話が弾みました。やっぱり野球は面白いです。明日からも、頑張ります。