市民球場の思い出（2）

今日は、久しぶりになりましたが、市民球場の思い出についてのお話しをしたいと思います。
1998年9月27日。ドラフト指名を目指し、ドミニカ共和国から帰国して、ファームの秋季練習に参加していた私は、その日の練習を終えて、他の選手と共に市民球場に向かいました。この日は、尊敬する大野豊さんの引退試合です。
球場に着きました。その年、カープは優勝争いからは脱落していましたが、スタンドは満員です。私は、1年前の入団テストの際にグランド内に入りましたが、お客さんで埋まった市民球場に来たのはこの日が初めてです。私は、その雰囲気にただただ圧倒されました。レフトスタンドの上段の一部の横浜ファンを除いて、赤く染まったスタンド。グランドとスタンドの近さから感じる臨場感。チャンスの時にオーロラビジョンに映し出されるお好み焼き。私が、今まで行ったことのある首都圏のどの球場よりも一体感があり、熱気に溢れ、地域色が感じられ、みんなが心から野球を楽しんでいることが伝わってくる最高の球場でした。
「いいなぁー。市民球場。」
ネット裏の一番上の立見席に陣取った私は、思わず呟きました。
先発は、1月にドミニカで一緒に練習を行った黒田。期待された2年目は、ここまで白星がなく、苦しいシーズンを送っていたようですが、この日は違いました。大野さんの引退試合という特別な日、そして、満員のファンの前でこの男が燃えない訳がありません。強気の攻めで7回を1失点。その役目を充分に果たして、大野さんにバトンを渡しました。
8回。横浜の攻撃。場内に投手交代のアナウンスが響きます。
「ピッチャー大野。背番号24。」
リリーフカーに乗った大野さんが姿を現すと、スタンドは総立ち。この日いちばんの盛り上がりです。鳥肌が立ちました。
「かっこいい。」
またまた私は、呟いてしまいました。
大野さんは、マウンドで躍動していました。代打の中根さんに対して、立て続けに力強いストレートを投げ込み、最高球速は何と146キロ！これが引退を決めた人が投げる球なのでしょうか。信じられません。最後も140キロを軽く超えるストレートで空振りの三振。万雷の拍手を浴びながら、最後のマウンドを下りました。ご本人は晴れやかな表情に見えましたが、守っていた野村さんなどは、三振を奪う前から守備位置で涙を拭っているように見えました。大野さんがチームの中でどれだけ尊敬されていたのか、その様子を見ただけでもうかがい知ることができました。
その後、マウンドを受け継いだのは、これまた、自主トレ期間にドミニカで一緒に汗を流した新人の小林幹英。彼は、1月にその投球練習を見た野村さんが予言した通りの大活躍。新人王にも手が届くような働きを続けていました。この日も、プレッシャーのかかる中、堂々と最後まで投げ抜き、セーブを挙げてチームに勝利をもたらしました。
「みんな、かっこいい。俺も、カープのユニフォームを着て、市民球場のマウンドに立ってみたい。」
私は、最高のゲームを見せてもらったお陰で、カープのそして、市民球場の魅力に完全に引き込まれました。
試合後の引退セレモニーで大野さんは、
「我が選んだ道に悔いはなし。」
というあの有名な言葉を残して、グランドを去りました。セレモニーを見守ったカープファンのみならず、帰ることなく球場に残った横浜の選手、そして、横浜ファンの中にも涙を流している人が見受けられました。大野さんは、チームの中だけではなく全ての人に愛される凄い人でした。
セレモニー終了後、私は、他の選手と一緒にロッカーの前まで行き、幸運にも大野さんとお会いする機会を頂きました。
「今、カープのテストを受けている広池といいます。長い間、お疲れ様でした！」
私が、緊張の面持ちでそう言うと、大野さんは優しい笑顔で、
「ありがとう！君もこれから頑張れよ！」
としっかり目を見て言って下さいました。私みたいな者に対しても慌ただしい中、ちゃんと足を止めて丁寧に対応する、テスト生からはい上がった大先輩のそんな姿を目の当たりにし、私は、改めて大きな尊敬の念を抱きました。
私が、初めて観戦した市民球場での試合は、今でも強く心の中に刻まれています。晩年は、この球場のことを古いとか、狭いとか、言う人もいましたが、カープの投手である私にとっては、思い出の詰まった最高の球場です。特に、以前にも触れたことがありましたが、この日のようなデーゲームの雰囲気が大好きで、入団以来今日まで10年間、私の心を掴んで離しませんでした。中継ぎでの登板が多い私は、スタンド下のブルペンの中にいることが多く、登板しない限りその大好きな雰囲気を味わうことができません。そこで、デーゲームの際は、初回をベンチの中で過ごして観戦した後、スタンド下の通路を通ってブルペンへ向かう投手が多い中、私は、わざわざグランドの中を通ってブルペンに向かい、その空気に直接触れてパワーをもらうようにしていました。その効果もあって、市民球場のデーゲームでは、初勝利や初セーブに代表されるように、いい思い出をたくさん作ることができました。
ここからは、少し余談になりますが、数年前のオフの行事で顔を合わせる機会があった古田さん（ヤクルト）に、私はこう言われました。
「広池。ずるいよ。市民球場のデーゲームの時、お前のリリースポイント見えないよ。」
聞くところによると、プレートのいちばん一塁側を踏み、しかもややインステップしながら、スリークォーターで投げる私のリリースポイントは、右打者から見ると、完全にバックスクリーンからはみ出し、外野スタンドのお客さんの中からボールが出てくるような感じがして非常に見づらいそうです。特に、晴れた日に白い服装の人が多いと最悪であると言っていました。私が大好きな市民球場のデーゲームは、実はこんなところで力を貸してくれていたのです。驚きました。
市民球場ラストイヤーの今年、この球場での登板は4月以来ありません。何とかもう一度あのマウンドに立つ為にファームでやってきましたが、いまだその願いは叶いません。残り試合は少なくなりましたが、最後まで諦めずに今まで同様に、野球に励んでいこうと思います。今日も、長い文章にお付き合い頂きありがとうございました。